佛教是世界三大宗教之一。它出生于公元前六世纪末的古印度，在汉代传入中国大陆。在中国的发展过程中，佛教不断中国化，成为中国最重要的宗教之一。佛教经典是中国传统文化的重要组成部分。可以说，要了解中国文化，就必须了解佛教和佛教经典。

　　经律论翻译。

　　佛教传入中国时，有各种异说。汉明帝永平十年(公元67年)和永平七年(公元64年)被普遍认可。但在此之前，前汉哀帝元寿元年(前两年)，有博士弟子秦景宪被大月王使存口授予浮屠经的记载(《三国志》，魏志·卷三十裴松之注)。起初有迦叶摩腾，朱法兰两人以白马载佛经卷到洛阳，后来建了白马寺。我国有沙门，有寺院之初。这两个人在白马寺翻译了42章经，也是翻译的开始。

　　汉末西域译经师相继而来，初有支娄加预言自月支国来，首译《道行般若》、《三昧经》等。安世高自安息国来华，译经90余部。从三国到西晋，有康僧会、朱法护等翻译来华。东晋时有佛图澄、道安等传译。姚秦有鸠摩罗什么来长安，广译大乘经论，宏讲之后，佛陀跋多罗，昙无预言，菩提流支，译有《华严》、《涅槃》、《地持》、《十地经论》等。至陈真谛逐渐译唯知诸经论，至唐代玄奘时译传最富。玄奘时译经分为新旧之分，玄奘以前是旧译，后来是新译。还有义净的翻译和唯识。开元时善无畏，金刚智，不空，专门从事密教传译，宋时，施护，天息灾，法天也从密部翻译。

　　又曹魏时，昙摩迦罗译有《僧戒心》，立羯磨法授戒。至罗什始与弗若多罗共译萨婆多部的《十念律》，事半未就，得昙摩流支和卑摩罗叉续成，成为中国广律的开始。佛陀耶舍翻译了昙无德部的四分律。佛陀跋多罗共法翻译的僧法。佛陀什译弥沙塞部的五分律。当时四并行，只有后代独宏昙无德部的《四分律》。至迦叶遗律，只传戒本，其广律未传。

　　二是宗派之成立。

　　宗派之成立，首先是姚秦时罗什译的中、百、十二门，以大智度四论为主而立三论宗。同时以《成实论》为主，立小乘成实宗。以北凉昙无预言翻译《大般涅槃经》，立涅槃宗。以北魏菩提流支翻译的《十地经论》为立地论宗。《摄大乘论》的《摄大乘论》，立摄论宗。梁达摩来华传佛心印是禅宗的起源。小乘俱舍宗也是根据《俱舍论》建立的。陈末隋初智者依法华经开天台宗。唐朝时，道宣重四分律，立南山律宗。玄奘西行东归开法相宗。杜顺，智岩，贤首依《华严经》，创华严宗。净土宗则萌芽于庐山远莲社。成立于唐之善导。以善无畏等所传的密教而立密宗。

　　除俱舍外，成实二宗为小乘，余均为大乘宗派，总称十三宗。涅槃，地理论，摄论，归天台，华严，法相，十宗。总结为大乘八宗，小乘二宗。

　　唐末以来的变迁。

　　唐武宗摧毁佛教，各种宗族衰落。禅宗简单易行，恢复后独立繁荣。进入宋朝后，影响宋明理学，与中国思想界有很大关系。如天台宗、华严宗的理论，赵宋以来也流传不绝，也是为了调和中国思想。深入通俗的心理学家是三世因果六道轮回之说。民间普及者为密宗念持，与净土宗度亡。历元明而入清，禅宗既衰，求简易之行，颇有会归净土法门。宋明清时期南山律宗也有继承者，因此至今仍不绝于此。

　　早在七世纪顷，西藏国王双赞思甘普就在位，信奉佛教，派大臣端美三菩提，向印度求之。在南天竺留学七年，带着许多经卷回国，根据梵语制作西藏文字，翻译经典，为藏语佛典。

　　元代忽必烈入侵西藏，用喇嘛教从西藏佛典翻译成蒙古大藏经。自元明时以来，西藏蒙古的喇嘛教入驻中国北方各省，但与华土僧俗关系不大。

　　清代佛教衰落，诸宗不传，只有喇嘛教在西藏蒙古盛行，当时清庭也奉此教。此时，居士们宣传了很多，比如杨仁山，创立了金陵刻经处，从日本拿回了中国失传的唯识典籍。近代，中国佛教界遍及佛典，不拘泥于宗派传统，可谓佛教的新时代。